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    扬州陷落、史可法殉国、清军屠城的噩耗，如同最沉重的阴霾，笼罩了整个信阳。街头巷尾，往日里还算从容的气氛荡然无存，取而代之的是一种压抑的紧张和同仇敌忾的悲愤。茶馆酒肆中，无人再敢高谈阔论，偶有交谈也是压低了声音，目光不时忧心忡忡地望向北方。

    总督府内，紧急军事会议的气氛更是凝重得几乎要滴出水来。

    “……据最新探报，多铎所部清军主力尚在扬州休整，处理……屠城后续，但其前锋游骑已渗透至瓜州、仪真一带，江对岸的镇江、江宁（南京）一日数惊。”猴子语速极快，汇报着来自各方渠道汇总的消息，“南京朝廷已乱作一团，有主张迁都的，有主张议和的，马士英、阮大铖等人似有挟持天子退往杭州之意。江北四镇，刘泽清部已溃散，高杰战死，其余两部或降或逃，江北防线……名存实亡。”

    “西面呢？豪格所部有何动向？”朱炎的声音平静，但熟悉他的人都能听出那平静下蕴含的风暴。

    “豪格部仍在清理河南残敌，其兵锋暂未大举南下，但其麾下蒙古骑兵活动频繁，已多次出现在汝宁府边境，与我方前出哨探发生小规模冲突。左良玉方面，依旧按兵不动，但其水师船只开始向武昌、岳州方向收缩，陆路兵马亦加固营垒，摆出固守姿态。”

    形势已然明朗，清军的下一个战略目标，极有可能是趁势渡江，一举摧毁南明弘光朝廷的中枢。而一旦南京易主，或朝廷流亡，失去了名义上的中央和江淮屏障，孤悬长江中游的信阳，将直接暴露在清军主力的兵锋之下。

    “唇亡齿寒。”周文柏沉声道，“南京若失，天下震动，人心离散。我信阳纵有决心，亦将陷入四面楚歌之境地。”

    “救援南京？”孙崇德眉头紧锁，“我军新练，兵力不过两万有余，火器换装未及三成，需防守的信阳地界广大，还要提防西面的左良玉和北面的豪格。分兵驰援千里之外的南京，无异于以卵击石，且自毁长城。”

    “南京救不了。”朱炎终于开口，一锤定音，“朝廷自己糜烂至斯，非我等不愿救，实不能救，亦救不得。我军若孤军东进，必被虏骑以逸待劳，半道击溃。届时，信阳不保，抗清大势去矣。”

    他站起身，走到巨大的舆图前，手指重重地点在淮河与长江之间的区域：“我们的战略，必须调整。放弃不切实际的东援幻想，立足于自身，构筑防线！扬州之败，在于人心涣散，各自为战，且无险可守。我信阳不同，我们有桐柏山、大别山之险，有经营数年之根基，有上下一心之军民！”

    他的目光扫过在场每一位核心成员：“当前要务有三。”

    “其一，孙崇德、李文博！”

    “末将（卑职）在！”

    “即刻起，信阳全境进入战时状态。新军编练暂停扩充，全力转入实战化训练。以现有老兵为骨干，混编新军，按预定计划，组建‘北上先遣支队’，由赵虎统一指挥，前出至淮河沿线，依托颖州、寿州等尚在明军或义军手中的据点，建立前沿警戒和缓冲地带。任务不是与虏决战，是迟滞、侦察、接应南撤军民，并寻找战机，歼灭小股清军，锻炼部队！”

    “遵命！”

    “其二，周文柏、王瑾！”

    “学生在（卑职在）！”

    “内政一切，以确保军事为首要。债券所募银钱，优先保障军械工坊、火药工坊原料采购与匠户薪俸，务必使‘信阳二式’火铳产能尽快提升！平准仓司需确保粮草储备充足，并开始向预设的山区后方储备点转移部分物资。全境实行物资管制，尤其是铁料、硝石、粮食，统一调配。”

    “明白！”

    “其三，郑森！”

    “末将在！”郑森肃然出列。

    “水师务必确保对我方控制江段的绝对掌控，尤其是蕲州、黄州一带江面。严密监视左良玉水师动向，同时，加强与郑家本部的联络，确保海上通道与璞湾安全。必要时，可派舰船巡弋九江至安庆江段，威慑可能试图西进的清军，并策应江北义军。”
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