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    其四，是物资与路线的最后确认。

    通过猴子建立的秘密渠道，南下的路线图被反复斟酌。避开流寇主力活动区域，选择一条相对隐蔽且能得到零星补给的路径。王员外则动用了所有商业人脉，在沿途几个关键节点预先安排了粮秣和向导。

    一切都在有条不紊地进行。商丘城在赵虎和张承业的坐镇下，如同一个巨大的蜂巢，虽然忙碌，却秩序井然，渐渐恢复着生机与力量。

    临行前夜，朱炎独自登上了商丘南门城楼。这是他曾经坐镇指挥、经历生死的地方。月光如水，洒在寂静的城墙上，远处的原野隐没在黑暗中。

    南下湖广，前途未卜。那里有凶残狡诈的张献忠，有盘根错节的地方势力，有观望摇摆的官军将领，更有无数在战火中挣扎的黎民百姓。

    但他心中并无太多彷徨。从穿越之初的挣扎求生，到如今执掌一方、放眼两省，他走过的每一步都凝聚着心血与谋算。南下，不是为了简单的攻城略地，而是为了寻找一个更广阔的舞台，积蓄更强大的力量，去实践他脑海中那个关于秩序与未来的模糊蓝图。

    他转身，走下城楼。背影在月色中拉长，坚定而沉稳。

    第六十六章荆楚初立

    仲夏时节，朱炎率领着一千五百名精锐亲军以及周文柏等少量幕僚，悄然抵达湖广北境重镇——信阳。此地虽名义上属河南，但地理上紧邻湖广，风俗民情相通，且尚未遭受大规模流寇蹂躏，成为了朱炎南下理想的第一个立足点。

    总督旌节的到来，在信阳乃至周边州县引起了不小的震动。地方官员、卫所将领、士绅豪强，心态各异。有期盼强援以保境安民者，有担忧权力更迭、利益受损者，更有冷眼旁观、试探虚实者。

    朱炎深知，在这陌生的地界，他这“总督”的名头，若无实实在在的威权与利益勾连，不过是空中楼阁。他并未急于召集众人训话或颁布新政，而是采取了更为审慎、也更易切入的方式。

    首先，他以“咨询地方利弊、共商平贼方略”为由，低调地邀请了信阳州及附近几位素有清望且家业颇丰的士绅，以及掌管兵马的守备、千总等武官，于州衙后堂举行了一次小范围的茶会。

    没有盛大的排场，没有居高临下的训示。朱炎身着常服，态度谦和，亲自为众人斟茶。他先仔细聆听了地方士绅对近年来湖广局势、特别是张献忠部活动特点的描述，以及对本地民生困苦、卫所废弛的抱怨。随后，他又询问了守备关于本地兵马钱粮、防务虚实的具体情况。

    他问得极其细致，从田赋征收的积弊到乡勇组织的困难，从军械储备的短缺到驿道传递的阻滞，皆在其列。其务实的风格与平和的态度，渐渐消解了部分人的戒备之心。

    “诸位所言，皆切中时弊。”朱炎最终总结道，语气诚恳，“本督受命于危难之际，深知欲平贼寇，必先固根本。根本何在？在于官清吏廉，在于仓廪充实，在于兵精械利，更在于……人心稳固。”他目光扫过众人，“然，此非本督一人之力可为，需赖诸位乡贤鼎力，需赖将士用命。望诸位能与本督同心协力，先保信阳一方安宁，再图恢复全境。”
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